乔桦几人聚精会神地看着皇帝的表情，片刻后，皇帝咽了下去，开口道：“嗯……还不错，有那么一点儿味道。”

闻言，乔桦忍俊不禁：“分明是敷衍嫔妾，罢了罢了，这倒不是嫔妾做得好吃，是因为这白菜种得好吃。种出来好吃，嫔妾的厨艺便只是略加点缀罢了。”

“欸，这叫锦上添花，”皇帝赞道：“黄河的水浑浊，说起种菜的问题，朕又有些担心北方的农作物问题了。”

乔桦看了看双蝶和斐翠，两人便屈膝行了礼退下。

“陛下，”乔桦开口道：“黄河水浊，长江水清，灌溉出来的农作物不也一样美味可口么，可见庄稼收成的关键不在于水清水浊。”

沉默片刻，皇帝又夹了一夹菜肴，语重心长道：“朝廷也是如此，清官和贪吏龙鱼混杂，有清有浊。虽说朝廷也能运转，但到底是千里之堤，溃于蚁穴。”

乔桦福了一福，行礼道：“嫔妾并没有这个意思，陛下切勿多心。有陛下明察秋毫，想来朝廷里的贪吏也无处可藏。”

皇帝叹了口气，放下筷子，道：“贪吏可查，但如今宦官干政颇多，朕倒是颇有些掣肘，有时候觉得自己仿佛只是个傀儡皇帝。”

皇帝眼神中有一丝难以察觉的遗憾之色，仿佛冬日里的一声低低叹息。乔桦走近皇帝身侧，扶了皇帝步出小厨房，外头的日色逐渐灿烂，将地上的残雪尽数融化。

天上的云高高地漂浮着，乔桦看了看天，又朝皇帝道：“即便是天上自由自在的风筝，也是有一根绳子牵着的。陛下只要勤政爱民，不愁解决不了目前的难题。”

皇帝眼中似有灵光一现，道：“朕忽然想起那日班承炜所说的话，班承炜身为户部尚书，掌管财政民政，便借机贪赃枉法。虔王素来和户部走得近，莫非……”

乔桦打断道：“虔王殿下乃陛下亲生，父子俩的心性自然是一样的，虔王绝对不会做出贪污的事情来。”

皇帝脸上的神色却是落了个疑影，“嗯，朕回头会让人找机会详查上次的事情。今日就这样吧，你若是想习得御膳房的手艺，朕派一个厨子过去教你便是，瞧你这样子……”

乔桦不好意思地一躲：“是，嫔妾在此谢过陛下。”