省城方面的反应尚在周知县的意料之中，相关的消息也有人暗中通传。既然县内士绅联名上书，这件事周知县压不下来，省内也不可能置之不理。就算要偏帮县衙，也得走个过场，派人访查并不奇怪。

这个按察使司佥事范平，周知县虽不认识，但也略有所知，据说为人为官都甚是平庸。也不知是贪财还是好色，反正他既然到了归阳县境内，周知县就有一百种方法来对付。

刘敦虽然这几天一直跟在周知县身边，但慑于周知县的官威，对答还是颇为战战兢兢，“小的问过乡中之人，说是自两日前，就有人持提刑按察使司的牙牌，拜访过士绅百姓。

到今日为止，范大人已经见过欧阳举人、高举人、叶行远等人。后来才又见了东溪村俞正俞秀才，据俞秀才所言，范大人也没多问什么，只是言辞之间不甚客气。”

堂堂五品提刑按察使司佥事，当然不需要对区区一个秀才客气，周知县对这倒不以为意。但是范平居然先去见了欧阳凛等反抗县衙的中坚分子，然后才见俞秀才这种向县衙妥协的人，是不是故意透露什么信号？

周知县是个思绪精细的人，别人小小的一个动作，他都能解读出许多层意思。按常理而言，按察使司佥事来县中私访，先见上书的苦主一方，倒也不算什么。

只是欧阳凛、高进、叶行远几个都在山中，范佥事从省城来，理当先经过县城平原地区。他却舍近求远，先去了山中，这就有些耐人寻味了。

这是表示省里的立场有所变化，还是欧阳凛的上书扯动了什么关系？或者只是一个姿态？周知县思虑深远，遇事难免要多想几层。

“看范佥事的行迹，是先进山，然后下山。照此推算，他今日应该已经到了西山乡一带，可曾去见张于通了？”周知县想了一想，取来一份县内堪舆图，以朱笔勾勒出范佥事的行动路线。

刘敦抹了把冷汗，点头道：“听传言说，正是要去西山乡张举人处，约莫此时应该见上面了。”

周知县闭目沉思起来，如果是这样的话，早则傍晚，迟则明晨，范佥事就该到县城，按照一般的习惯，他可能不会与周知县照面。周知县既然是待查之身，为了避嫌疑起见，也不该主动去与他见面。

不过范佥事必然会去见丁举人，无论如何丁举人也是县里几个举人老爷之一。但丁举人早已被收拾得服服帖帖，周知县想着，到时吩咐丁举人出出血，该有的孝敬礼数都不能缺，想来范佥事也不至于拒绝。

想到这里，周知县略微放松了些，只觉得自己过于紧张了。自从黄典吏重创开始养伤，他总觉得对县内的指挥不能如臂使指，也就难免有些杯弓蛇影。

现在一切事态都在控制之中，县内百姓情绪平稳，就算是范佥事真要来查他，又能如何？总不能只靠几个举人秀才的一面之词，就给他定罪吧？

周知县抬起头时，恰好看见刘敦面色紧张，低着头六神无主。他眉头蹙起，感觉有什么地方自己漏掉了，语气严厉的追问了一句，“你还有什么没说的？”

刘敦吓了一跳，差点膝盖都软了，弯腰道：“县尊容禀，本是小事，小的不知道该不该禀告。传说这两日之中，范大人身边总是跟着叶行远，两人形影不离，似乎……似乎关系很密切”

什么？周知县挺直了腰身，脸上勉强维持着庄严，但心中却如波澜翻腾，暗自痛骂这刘敦真是其蠢如猪。