徽州的盐商向来都是团结得如同一个箍子桶一般，因其宗族观念十分强，往往结伙、集族经营，以血缘家族组成的商帮，凝聚力远不是普通散帮可比。虽然近年来管理严格，他们也交足了盐银，但因盐务利润向来巨大，一旦能说服其中一个商帮捐些银两，便可以让其他商帮也效仿。

张少昌看着这个矫捷明朗、思路清晰的年轻人，感慨万端，虽然他不过十九岁余，也没下过江南办事，却一点儿也不糊涂。

当初四皇子十六岁出宫开府，张少昌会选择拜在他的门下，不过是只想安安分分为官。听闻他的母妃出身不高，且早早薨逝，死后才追封为妃。四皇子无依无靠，自然也会少一些纷争。

不料渐渐却发现他这般聪敏机巧，颇有先帝风范，张少昌一边高兴，一边又隐隐生忧。

也罢，既已拜入他门下，少不得要为他做筹谋。

八月初一，学馆休学。

贾宝玉昨晚到家，今儿一早给贾母等请了安，随后跟着贾琏去了外边的一间酒家。

柳湘莲被贾琏安排在外边的一处小宅院中，原本想拨两个小厮去照顾他，不料他说自己并不需要。

柳湘莲、薛蟠、卫若兰等皆在，稍坐不久，外边又传出一声：“如此热闹，我怎能不来？”

贾宝玉循声望去，正是拱手而道的蒋玉菡。

自从被忠顺王府带回了府，蒋玉菡过得颇是辛苦，好在蛰伏了两年后，他终于换得忠顺王信任，允许他出门。

蒋玉菡说：“若不是紫英兄弟捎信给我，我竟不知柳二哥回来了。”

诸位兄弟相聚，推杯换盏，谈笑风声。

提及时事，卫若兰免不了兴叹：“父亲从西海沿子写了家信回来，说那边冬日必定苦寒，却缺乏粮饷，也不知会如何。”

众人听罢，也不知从何安慰，贾琏道：“眼下国库空虚，灾祸四起，确实艰难。”