芷秋倚在陆瞻肩头，只觉秋意渐寒，忽而东风，“她小时候不跟我们似的瘦得蜡黄蜡黄的，长得可好看了，梅花鹿一样的动人。长大了，益发好看，若品相貌，她是算得上烟雨巷甲榜的，不过是伎艺略疏一些，否则早就做了花魁。可这么一个好端端的人，怎么就染上疫病了呢？”

陆瞻精神困乏，却还是温言软语地宽慰，只是眉梢染了一丝沧桑，“命矣何可奈？你不要多想，现在吃着药，保不齐明儿就好了。咱们回家去吧，明儿你再来瞧她。”

“我不回，”芷秋摇摇头，端正了身子，抿掉唇上浸的眼泪，“我在这里守着，倘或有什么急事，我的身份倒还能有些便宜。又或者，她要是……我们姊妹岂不是连面都见不着了？”

“我瞧你大约也是一夜没睡好？回吧，你支撑得住我也支撑不住了，昨夜东奔西走赶了一夜，你就当是陪我回去歇一会儿。你放心，我叫张达源留在这里，要是有事儿他骑马回家报你。”

芷秋瞧他眼下一层淡淡清肌，只得应承了与他一道家去，大门外吩咐张达源留下盯着。

满园红叶黄花，张达源在门房上坐了半晌，眼前灯半昏，檐外月半明，他便有些坐不住，欲上楼去。

园中正值晚景寒烟，风细细，离人秋，冷落了花露，隔壁行院里却依然胡笳沥沥聒耳声，风流醉乡杳杳琴。

刚至垂花门下，便被袁四娘叫住，“大人还是不要上去的好，我叫人在屋里铺好榻，大人在上头歇一会子，有什么事情相帮自然会来说。这个疫病说不准，姑娘们都是一处长大的姊妹，拦也不住，可您非亲非故的，何苦去冒这个险？”

几盏廊灯相照，张达源扭过脸来，放诞地笑一笑，“我命贱，向来是既有今朝酒，哪管明天事，妈妈不用拦，我上去离近了看着，若有什么，我好早去报我们奶奶。”

这般不管不顾地攀上西楼，瞧见朝暮屋内有灯，却空无人声。他在门下静立一会儿，也不敲门，就在廊沿上闲靠着。天外半明月，夜风刮来若有似无相思意，却音无半句，书无片字。

“门外……是谁？”

门内起声，张达源抬头去看，只见绿纱窗上倚着香魂一影，弱弱地歪在榻背上，瞧不见轮廓，却见一头愁髻病鬟。

是朝暮的声音，他认出来，两手放在膝盖上紧张地搓一搓，有些粗糙的脸上泛起淡淡红晕，“是我，张达源，是我们督公叫我在这里守着姑娘。”

“哦，是张大人呀，”朝暮记得他，魁梧得不像个阉人，声音却有些不合时宜的细腻，拇战连输了自己好几遭。她思来便觉好笑，“你到楼下，叫妈，找间空屋子，你睡吧。”

她说几个字就要长歇一气，一句话讲得断断续续。其间只要停顿一下，张达源的心就往上蹦一下，险些要撞破胸口去问问她，“你记得我”？

但说出口的却是，“没事儿，我就在这里靠着，我们督公下的令，我若去睡了，就是明儿皮不想要了。”他怕她笑话似的，自个儿先有些不好意思地笑起来，被风散开，“你觉得怎么样？可好些了？”

朝暮因与他不相熟，不过往常陆瞻来时与他门里门外见过几面，再就是中秋闹了一场。也正因不熟，眼下倒好将不能同姊妹们说的话同他讲，“不怎么样，我大，大约是要死了，”

讲到此节，咳命似的咳了一阵，“张大人，大夫讲，我得了疫病，死了，也得烧了。你见多识广，我问问你，要是没了尸骨，望乡台上，还能不能叫父母认出来？”

“这个我也不晓得。”张达源望着她的影，只觉情无凭据，他曾“睡”过许多女人，倘若那算得上睡的话，但从没爱过任何一个女人，因此他不知道这令麻木的心肺得以复苏的法力算不算爱。

如果算，那得多悲哀，他才“爱”上一个人，这个人就要死了……

他垂下粗犷的眉峰，自嘲地笑笑，“要按你这个讲法，那我们这些尸骨不全的阉人在黄泉路上，也是不能与父母相认。”

“张大人，你是哪里人？”

“我原籍是汉阳府的，你晓得汉阳府吧？”

“晓得，”朝暮歪在榻上，拂开了絮儿递来的水，“我前年，有户跑买卖的客人，就是汉阳府的。”

张达源仰头在廊槛上，望见云翳渐散，皓月长圆，好夜仿佛一霎永远，“你老家哪里的？”

“我老家……”

他等了半晌没有声音，一颗心骤然抽紧，忙仰回头。却见纱窗上瘦影伶俜，正俯在炕几上写着什么。他缓下心去，又耐心等候。

朝暮搁下笔，咳嗽一阵，咽了几口温水，嗓子却还是填满了血腥味，“我老家，是苏州本地，太仓州的。四岁那年父母死了，到大伯家住了两年，长到六岁时，大伯母就将我，卖到了这里。”