最初源自年事渐高的唐太宗李世民，为怀念当初一同打天下的众位功臣（当时已有数位辞世，还活着的也多已老迈）；命阎立本在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的图像，皆真人大小，又有书法名家褚遂良题字，而时常前往怀旧。

以赵公长孙无忌为首的文臣，河间郡王李孝恭为首的武将，按照“制器尚象”的原理而对应二十四节气，正好左右各自十二人。后来陆续又有四位天子在凌烟阁图像功臣，虽然含金量已然没有开国元勋们那么高，却也算是将星璀璨而毁誉参半了。

像是唐肃宗时期就有：

河北副元帅仆固怀恩、河东副元帅李光弼、幽州节度使李怀仙、李抱玉、郭英乂、辛云京、侯希逸、田神功、孙志直、白孝德、令狐彰、李宝臣、薛嵩、田承嗣、张献诚、鱼朝恩、程元振、仆固玚、高彦崇、浑日进、李建义、李光逸、杨崇光、李怀光、张如岳、白元光、温儒雅、拓拔澄泌、高晖、卢钦友、成惟良，曹楚玉。

其中基本不是安史之乱中涌现出来的忠臣良将，便就是专权乱国遗祸后世的诸多权奸、大宦、藩镇滥觞。而到了唐代宗时期就只有：郭子仪、李适等八人，代表了走向开始走下坡路而不得不努力四处弥合的国势使然。

而当唐德宗时期又有：褚遂良、李晟、桓彦范、刘幽求、郭子仪、马隧、张万福、李惟简、柏良器、苏定方、郝处俊等二十七人；基本代表了对于先人荣光的追思和努力再度中兴的趋向。因为随后而来就是被称为“小太宗”唐宪宗在位的元和中兴时代。

乃至到了江河日下而颓势难挡的唐宣宗时，则显得越发浮滥和追古起来的精分倾向，而具列有：李岘、王珪、戴胄、马周、褚遂良、韩瑗、郝处俊、娄师德、王及善、朱敬则、魏知古、陆象先、张九龄、裴寂、刘文静、张柬之、袁恕已、崔玄暐、桓彦范、刘幽求、郭元振、房琯、寺履谦、李嗣业、张巡、许远、卢弈、南霁云、萧华、张镐、李勉、张镒、萧复、柳浑、贾耽、马燧、李憕三十七人。

因此现在能看到的总共132幅画像，除去重复画像，总共100人左右。画像全部面向北方，阁中有中隔，隔内北面写“功高宰辅”，南面写“功高侯王”，隔外面则是后来追加的“次第功臣”；按照南北向布局越往厅内画像者越尊贵，越往外画像者则年代越近，代表了古今文臣武官的最高成就和追求所在。

然而，在凌烟阁的二层环廊画壁之上，又有贞观时的阎立本等一代名家，为唐太宗所绘制的《御马图》《游猎图》，为唐高宗绘制的《永徽朝臣图》；开元天宝时名家画待诏韩干，为唐玄宗扥人跟所绘制的《内厩御马图》，《圉人调马图》，《文皇龙马图》等等历代作品。

虽然这些作品因为某种意义上得春秋笔法和美化英烈功勋得缘故，多少有点失真得意味，但是还是刻意稍微窥见一二这些前朝名臣得英容旧貌；

比如传说中得大唐军神兼托塔天王得原型之一，卫公兵法得创始人李靖，其实是个瘦脸宽额貌不惊人的长相，很难想象他早年是靠这幅尊荣，吸引了大隋第一权臣杨素府上的红拂女，而夜奔投怀的一番传奇。

与他齐名的开国双壁之一徐世勣李绩，作为身上历史典故最多也被各种评述黑得最多的段子手，则是身长臂粗壮形威严的更符合传统大将停峙若渊、气吞山河的形象，而不是一个故事里运筹帷幄的儒将风格。

而作为千古左右门神得原型，秦琼其实是个脸色蜡黄难掩病态销骨的干瘦汉子，反而是尉迟敬德是个典型肚腩如圈一看就心宽体阔的大黑胖子；

其中又有一个须发崩张不怒自威的昂然大汉，居然总排行第九位具列在了“功高宰辅”文弼之列；周淮安不禁多看了几眼，居然是隋炀帝萧皇后之弟的前朝国舅，也是唐朝开国功臣；因为做人过于耿直六次遭到罢相，被唐太宗夸赞为“疾风知劲草，板荡识诚臣”的典故；也有替唐太宗骗来《兰亭序》而气死王羲之后裔怀素和尚的黑历史，有名的腹黑大佬萧瑀。

至于辅佐唐太宗开启了贞观盛世的“房谋杜断”之中的房玄龄，则长得很有些富态又土里土气的，哪怕穿着金紫冠带也像个乡间最常见的居家老翁；当然了，周淮安对他的老街更多是来自于他的儿孙，比如去了高阳公主却嗨不住她，与唐玄奘的得意弟子辨机通奸生了孩子，还代为养育和遮掩的当代绿帽暖男。

或又是他的曾孙，号称是当代赵括在世的肃宗乾元年间的宰相房倌，一场执着于仿古的车阵大战被安史叛军火烧连营，断送了返工到长安城下的十几万官军，还连累为他求情的老友杜甫于左拾遗位置上被迁怒罢免贬斥。